Der öffentliche Schlüssel oder Public Key genannt, ist ein Mechanismus mit dem Nachrichten verschlüsselt werden können. Der Public Key wird meistens für die asymmetrische Verschlüsselung eingesetzt, bei der eine Nachricht mit dem Public Key verschlüsselt und mit einem Private Key entschlüsselt wird. Der Public Key ist nicht geheim, er soll möglichst vielen anderen Benutzern bekannt sein, beispielsweise durch Verteilung über Schlüsselserver. Mit ihm können öffentliche Operationen durchgeführt werden, also Nachrichten verschlüsselt oder digitale Unterschriften geprüft werden. Dabei ist es wichtig, dass ein öffentlicher Schlüssel eindeutig einem Benutzer zugeordnet werden kann.